Bases Científicas de la Acupuntura

Las bases científicas de la Acupuntura demuestran que ésta promueve cambios en las funciones sensitivas, motoras y autonómicas, con resultados terapéuticos a nivel visceral, inmune y hormonal y de la función cerebral en general, a través de la neuromodulación. Ésta es la capacidad que tiene el Sistema Nervioso de regular su propia actividad y la de todo el cuerpo. La Acupuntura repara las funciones anormales de los tejidos y órganos a través de la injerencia que ejerce en los reflejos neurológicos y neurohumorales.  La Acupuntura  estimula al Sistema Nervioso Central y Periférico para que libere sus mecanismos moduladores del dolor y de reparo a través de la liberación de neurotransmisores. Anteriormente se pensaba que esta modalidad trabajaba por placebo pero la respuesta exitosa generada en su uso en animales descarta esta posibilidad.
Tanto la Acupuntura como sus derivaciones (Electro acupuntura, acuapuntura, láser puntura y otros), tienen suficiente evidencia científica de su eficacia como para sí atreverse a  proponerle a las entidades nacionales que controlan la salud humana y animal, su empleo complementario para la resolución de múltiples problemas. El Organismo Mundial de la Salud la avala y en EUA, el Instituto Nacional para la Salud (NIH, en sus siglas en inglés) desde 1997 reconoce sus beneficios en múltiples enfermedades. Desde la apertura de China al Occidente, en los  años 70, más de 8000 artículos científicos han sido publicados en el Occidente que dan cuenta de su eficacia3.

Mecanismos de acción:
Se tienen dos formas de explicar los efectos de la Acupuntura: La explicación Oriental y la Occidental.
En esta presentación hablaremos de las bases científicas debidamente probadas en el Occidente. Esta explicación Occidental se basa en que la Acupuntura es una técnica de irritación de las terminaciones nerviosas que se encuentran en puntos denominados acupuntos. Estos puntos se encuentran sobre o cerca de terminaciones nerviosas por lo que son todos de origen neural.
Su estímulo activa conexiones cerebrales con repercusiones centrales, autonómicas, endocrinas e inmunes de carácter homeostático. Generan respuestas adaptativas estableciendo un nivel organizativo homeostático mayor, convirtiéndose en influencias fisiológicas de restauración. Esta restauración comprende estructuras y órganos como vísceras y funciones como la audición. Por ejemplo, cuando el acupunto denominado SJ 5 (Sanjiao 5) es usado, se genera actividad visible por Resonancia Magnética funcional y por Tomografía por Emisión de Positrones, técnicas que generan imágenes del consumo de oxígeno y de la utilización de glucosa respectivamente, en este caso, en el centro de la audición en la Corteza Sensorial. Esta relación cortical de la Acupuntura es la que nos permite reconocer hoy día, que ella trata no solamente dolor sino que también trata enfermedades.
Dentro de los centros moduladores del dolor se encuentran principalmente el Periacueducto Gris Mesencefálico (PAG), y el Núcleo Rafe Magno (NRM), en la médula rostroventral. Estos centros forman el Sistema de Inhibición Descendente del Dolor desde el cerebro a la cuerda espinal, controlando la transmisión de impulsos nerviosos desde vías aferentes nociceptivas. Este sistema analgésico funciona a través de los axones que la PAG envía al NRM, desde donde  descienden  en el tracto dorso lateral de la cuerda espinal a los complejos inhibidores en el cuerno dorsal. Aquí, el dolor puede ser bloqueado antes de ser percibido como tal en el cerebro. Los neurotransmisores involucrados son endorfinérgicos, adrenérgicos y serotoninérgicos. Las Endorfinas, las Encefalinas y las Dinorfinas, poseen una fuerte acción anti nociceptiva. La inhibición presináptica sobre las fibras Ad y C es debida probablemente al bloqueo de los canales de Calcio en la membrana de las terminaciones de los nervios sensitivos (Estudios sobre los receptores NMDA). Este bloqueo perdura por períodos prolongados. Las células endorfinérgicas también sinapsan con las neuronas del tracto espino-talámico. Estas células son bloqueadas por inhibición pos-sináptica. Cualquiera de estos mecanismos suprime el dolor.
Diversos tipos de estímulos  pueden influenciar el equilibrio entre excitación e inhibición en el cuerno dorsal. La Acupuntura, la Electro acupuntura y similares; la Mesoterapia y las Inyecciones en “Puntos Gatillo”, son empleados por su conocida y bien documentada acción analgésica por hiperestimulación. Estos estímulos activan las fibras mayores como las Aa y la Ab. Los efectos de  la Electroacupuntura  son generados por estímulos eléctricos de baja intensidad y dado que la mayoría de los Puntos Gatillo son puntos de Acupuntura y que  éstos a la vez son en su mayoría puntos motores, se considera que estas fibras están involucradas en la transmisión de los  estímulos eléctricos o estímulos generados por medios similares. Estos métodos también estimulan las fibras poco mielinizadas Ad y las no-mielinizadas Fibras C. Por otro lado, siendo los Puntos Gatillo en un 70% de los casos, puntos de acupuntura, ellos pueden ser localizados fácilmente a través de electrodos que haciendo pasar una corriente de baja intensidad sobre ellos, reaccionan generando fasciculaciones o contracciones alrededor del punto. Una vez localizados, se puede infiltrar un bloqueador de las fibras C (Sarraceniaceae) para desactivar la conducción periférica del dolor y lograr un efecto directo relajante, o entonces inyectar un irritante leve (Vitamina B12) para igualmente activar la inhibición (“The Gate Control Theory” por Melzac y Wall).
Los impulsos generados por estos medios y conducidos por las fibras aferentes de mayor diámetro, conteniendo información no-nociceptiva sobre presión, tacto, y vibración, arriban a la Sustancia gelatinosa, sinapsan con interneuronas inhibidoras que “cierran la puerta” al dolor ascendente antes de que los impulsos lleguen provenientes de fibras nociceptivas de menor velocidad de conducción. Ello impide que los impulsos nociceptivos alcancen los centros de percepción consciente del dolor en la Corteza e Hipotálamo. Existe interacción entre los impulsos nocivos y no nocivos en las neuronas de la cuerda espinal por lo que la puerta es también cerrada por estímulos locales a las fibras Ad.
Si existe un dolor articular por ejemplo, éste es transmitido por las vías aferentes nociceptivas de las fibras Ad y C. Al mismo tiempo, si se efectúa un electroestímulo de los puntos de acupuntura, o la técnica de la Mesoterapia, estos estímulos son transmitidos al cuerno dorsal de la espina por las fibras Aa y Ab que tienen mayor diámetro, menor umbral al estímulo  y mayor velocidad de conducción. Así más estímulos por Electroacupuntura o Mesoterapia, arriban al cuerno dorsal que estímulos de dolor en  un mismo momento dado. Cuando más señales de electroacupuntura toman los lugares en el cuerno dorsal de la médula espinal, los impulsos dolorosos pierden esos lugares  siendo inhibida a nivel presináptica su percepción por los neurotransmisores. Los Nociceptores conducen la información el Cuerno Dorsal de la Médula a través de la sinapsis de los aferentes primarios con interneuronas más que con neuronas de proyección. Las interneuronas sinapsan de nuevo en una forma inhibidora o pueden salir a neuronas de proyección para transmitir los signos aferentes sensitivos hacia centros corticales superiores, como bien se demuestra por Resonancia Magnética funciona (fMRI en sus siglas en inglés) y por Tomografía por Emisión de Positrones (PET en sus siglas en inglés) en los estímulos de Acupuntura. Hoy día, estas técnicas han demostrado que el estímulo por Acupuntura genera cambios cuantificables en áreas específicas corticales del cerebro. Así, la inserción de la aguja activa estructuras de inhibición descendente del dolor demostrando que la acupuntura tiene, principalmente, una vía central en el control del dolor4.
El principio de los Estímulos Eléctricos Nerviosos Transcutáneos (TENS, en sus siglas en inglés), es el mismo que la electroacupuntura. La bioquímica es la misma. Comprende la interacción compleja de los opioides endógenos con la “sustancia P”, la acetilcolina, serotonina, norepinefrina y el ácido gamaaminobutírico (GABA),  para mencionar solo algunas. Tanto los TENS  como la acupuntura estimulan terminaciones nerviosas que alteran las vías espinales segmentares y súper-segmentares. Ello produce cambios a nivel cerebral y cortical que alteran todo el eje neural.  Cuando se combina con estímulos eléctricos, la acupuntura es la “súper técnica TENS”, pues en animales es más fácil la aplicación de agujas que el intentar colocar electrodos sobre diversos pelajes.
La analgesia segmentar producida por la acupuntura, utiliza varios sistemas neuroquímicos dependiendo del estímulo aplicado. La utilización de agujas filiformes solas o con electricidad a baja frecuencia (4-20 Hz), genera liberación de endorfinas desde un nivel central hacia la circulación y la activación de neuronas dinorfinérgicas. Ambas, endorfinas y dinorfinas, pueden ser bloqueadas por el naloxone (antagonista de la morfina). Si empleamos frecuencias alrededor de 100 Hz, el principal mediador de la analgesia es debido a la Encefalina, quien no es bloqueado por el naloxone. Si se aplican frecuencias aún mayores (200 Hz), los efectos segmentares son influenciados por neuronas serotoninérgicas, que pueden ser bloqueados por antagonistas de la serotonina. Ésto explica los diferentes resultados reportados en diversos estudios.
Los resultados que se obtengan de la acupuntura dependen del punto de acupuntura seleccionado, del método de estímulo empleado (electroacupuntura) y de la duración del estímulo. A través de la fMRI y PET, es posible observar que el estímulo de puntos de Acupuntura, genera cambios específicos especiales en el Sistema Nervioso Central. El cambio generado es leve si solo se emplean agujas pero se torna más pronunciado si se emplea electroacupuntura. Igualmente, con más duración del estímulo, estos cambios que al principio son leves se tornan más pronunciados. Estos efectos además son específicos, por ejemplo, se ha podido demostrar que los estímulos a puntos conocidos generadores de analgesia activan áreas cerebrales específicas asociadas al dolor. El estímulo de puntos que no son de acupuntura, no activan estas regiones cerebrales. Ello fortalece sin lugar a dudas la base científica de la acupuntura y de las técnicas complementarias asociadas o similares.
El otro mecanismo de acción de la acupuntura es probablemente el más estudiado y documentado y comprende los efectos locales. Estos efectos locales incluyen el aumento en el flujo sanguíneo, la disminución del dolor y de las contracturas de estructuras tales como fascias, tendones, ligamentos y músculos. En el sitio de penetración de la aguja se genera liberación de potasio por el daño celular efectuado por la acupuntura así como la activación de la calicreína (KalliKrein),  y quien activa a la bradiquinina. Se genera igualmente un aumento de la respuesta inmune local debido al gran número de mastocitos presentes en cada acupunto. Los mastocitos al romperse liberan histamina quien produce mayor vasodilatación (eritema observado alrededor de la aguja) quien genera una llegada mayor de células para combatir la infección o eliminar detritos locales.
Cuando las agujas se colocan en puntos alrededor o cerca de la lesión, se ejerce un aumento en la activación de los mecanismos locales y, cuando distalmente o en puntos alejados, se activa el cerebro y el eje hipotalámico-pituitario-adrenal para generar alivio y cicatrización en el cuerpo.
El Dr. Kim Bonghan descubrió y documentó una red interna de túbulos en los años 80 que no volvieron a estudiarse pues con su muerte se perdió la técnica de tinción. Recientemente, usando coloraciones fluorescentes de acridina naranja y de la reacción de Feulgen, otros investigadores han aislado estos nanotubos diferenciándolos de ductos linfáticos. Se considera que estos ductos sirven para la comunicación entre el sistema de defensa del organismo y para la comunicación celular a grandes distancias, y que, en el futuro cercano podría relacionárseles directamente con los meridianos y acupuntos. Ello podría explicar el hecho de que si usamos una décima parte de la dosis de xylacina por ejemplo, en el acupunto conocido como Yintang en el perro o en el HouHai,  obtenemos un efecto sedativo similar al uso de la dosis completa intramuscularmente.
Ello por cuanto estos nanotubos acarrean en su interior gránulos y podrían ser las vías energéticas de que habla milenariamente la Acupuntura. Kendall se ha referido también al hecho del que el estrato córneo de la piel es más delgado (5-15 micras vs. 20-25 micras) en el 87.4% de las líneas enmarcadas dentro de los canales o meridianos. Igualmente menciona el hecho de que investigadores han demostrado que sobre puntos y pasajes en cadáveres, extremidades amputadas y sobre la piel removida de animales existen áreas de menor resistencia eléctrica. La presencia de vías de menor resistencia eléctrica sugiere que cualquier estímulo eléctrico inducido por agujas, moxibustión, presión, estimulación nerviosa, etc., preferiblemente sigue estas vías. La activación neural lograda por la introducción de la aguja en un acupunto genera una sensación de propagación eléctrica. Esta sensación ha sido mal entendida o traducida, dado que el término meridiano no existe en el idioma chino y es una mala traducción del término mai que estrictamente significa vaso, lo que ha generado confusión y también crítica y escepticismo al no encontrarse estructuras anatómicas de inequívoca relación a los pasajes dibujados en libros antiguos.
La resistencia eléctrica de la piel ha sido medida en 200,000 Ohmios mientras que alrededor de los acupuntos, la resistencia eléctrica es de 50,000 Ohmios. En consecuencia, los canales o meridianos en acupuntura también se consideran pasajes bioeléctricos permitiendo la transmisión de impulsos de baja resistencia eléctrica, al igual que ha sido descrito para los signos electrónicos producidos y transmitidos por las células perineurales, de Schwann, satélites y gliales. Así la inserción de una aguja metálica en un acupunto aumenta la transmisión de esa corriente eléctrica generando la respuesta conocida de la Acupuntura.
El mecanismo de acción de la Acupuntura y técnicas afines es controvertido, al parecer por el intento en la búsqueda de un proceso único, cuando el fenómeno es multifactorial y parte del sistema más complejo y diferenciado del ser humano: el Sistema Nervioso. Las neuromodulaciones son homeostáticas per se y la comprensión del fenómeno nociceptivo es la ruta para la investigación en este campo.
Conforme continúa la investigación se dilucidan mejor estos mecanismos y se tiene una mayor y mejor apreciación de la cultura milenaria China, su filosofía y los misterios de la Acupuntura. Así, las primeras comunicaciones entre científicos chinos se presentaron como las interrelaciones del Yin y el Yang,  lo que hoy podríamos perfectamente explicar como el Sistema Nervioso Simpático y Parasimpático, permitiéndonos una visión más académica de esta medicina milenaria.